（写真上）アメリカ海軍ＶＦＡ−１９５所属のＦＡ−１８Ｃ「ホーネット」
ＦＡ−１８ＣはＦ−１６と同じく主翼両端に対空ミサイル「サイドワインダー」を搭載可能。岩国基地で撮影
（写真上）アメリカ海軍ＶＦＡ−１９５所属のＦＡ−１８Ｃ「ホーネット」
ＦＡ−１８ＣはＦ−１６と同じく主翼両端に対空ミサイル「サイドワインダー」を搭載可能。岩国基地で撮影
Ｆ−１４「トムキャット」が全て退役した今日ではＦＡ−１８「ホーネット」シリーズはアメリカ海軍/海兵隊航空の主役の地位を
ほぼ独占した感さえある。しかし、戦闘攻撃機ＦＡ−１８の今日に至るまでの道のりは決して平坦ではなく長い紆余曲折があった。
実用化されるまでの間、ここまで苦労があった軍用機も稀であろう。
ＦＡ−１８の原型は１９７０年代にノースロップ社が開発したＹＦ−１７に遡る。当時、アメリカ空軍では高性能なＦ−１５の
配備を計画していたがＦ−１５は高価格でありさしものアメリカ空軍でも大量配備は難しい状況にあった。そこでＦ−１５を補完する
ハイ＆ロー・ミックスの考え方が生まれ比較的安価な軽量戦闘機の開発が行われる事になった。
この軽量戦闘機計画に基づいて作られたのがジェネラル・ダイナミックス社のＹＦ−１６とノースロップ社のＹＦ−１７であった。
両者の最大の考え方の差はエンジンでＹＦ−１６は単発、ＹＦ−１７は双発エンジンを装備していた。
１９７５年１月、アメリカ空軍はＹＦ−１６を選定する事に決定しＹＦ−１７は敗れ去る結果になった。しかし、"捨てる神"がいれば
"拾う神"がいた。アメリカ海軍である。海軍では戦闘機Ｆ−４「ファントム」と攻撃機Ａ−７「コルセア」Uの双方の後継となりうる
戦闘攻撃機の開発を模索していた。制約が多い空母での運用を考慮し１機種で戦闘・攻撃の両方の任務をこなせる軽量型艦載機である事が
最重要課題であった。開発リスクを押さえる為に空軍の軽量戦闘機の改良型を海軍航空戦闘機として採用する事としたが空軍の
選定とは逆にＹＦ−１７が採用されＹＦ−１６は不採用となった。
※海軍で採用が決定されたＹＦ−１７はモデル２６７となり主契約者は海軍機で経験豊富なマクドネル･ダグラス社に変更となる
海軍でＹＦ−１７が選定された最大の要因は同機が海軍が重視する双発エンジンだった事による。ＹＦ−１７を海軍型として開発するにあたって 主契約者はノースロップ社からアメリカ海軍機の開発で経験豊富なマクドネル・ダグラス社に変更された。マクドネル・ダグラス社のＹＦ−１７艦載機計画はモデル２６７ と呼ばれるものであったがその内容は以下の様なものであった。
@エンジンをＪ１０１から出力アップしたＦ４０４−ＧＥ−４００に変更
A翼面積の増加
B水平尾翼や主翼フラップの再設計
C降着装置の再設計、着艦フックの増設
DＡＮ/ＡＰＧ−６５レーダーを装備し全天候性能を付与
ＦＡ−１８の試作１号機は１９７８年１１月に初飛行、量産１号機は１９８０年５月に海軍に引渡しが行われ１９８３年１月に 最初の部隊編成が完了した。ＦＡ−１８の量産型は単座型がＦＡ−１８Ａ、複座型がＦＡ−１８Ｂと命名された。
（写真上左）海軍ＶＦＡ−９４所属のＦＡ−１８Ｃ機首部
レドーム内にはルックダウン能力に優れた火器管制レーダーＡＮ/ＡＰＧ−７３が収容されている。最近ではレーダー能力向上計画により更に性能が
強化されている。
Ｆ−１４やＦ−４に比べて小型軽量な機体は空母艦上での運用効率が大幅に向上する。米空母の甲板はＦＡ−１８シリーズで埋め尽くされている。
※たゆまない改良が行われ能力を向上させてきたＦＡ−１８
ＦＡ−１８は常に性能向上の為の改良が行われてきた。
１９８６会計年度予算発注分以降は兵装搭載能力を強化する事を主体に改良されたＣ/Ｄ型の生産にスライドした。Ｃ/Ｄ型は核爆弾の運用能力をはじめ
対艦ミサイル「ハープーン」や各種誘導兵器の搭載も可能でマルチファイターの名に恥じぬ多用な任務を遂行出来る。８０年代後半にはＣ/Ｄ型に
夜間作戦能力を付与させる計画が実施された。現在、第一線にあるＣ/Ｄ型の大半は夜間作戦能力を持っている。１９９２年１０月以降に
引き渡された機体はエンジンをＦ４０４−ＧＥ−４０２に換装。１９９４年５月以降に引き渡されたＣ/Ｄ型は搭載レーダーを
往来型のＡＮ/ＡＰＧ−６５から発展型のＡＮ/ＡＰＧ−７３に換装している。
ノースロップ社の軽量戦闘機の試作型ＹＦ−１７をベースに発展したＦＡ−１８は長い時間をかけて熟成され今や名目ともにアメリカ海軍
/海兵隊航空の主力となった。ＹＦ−１７が空軍で不採用になった時、誰が今日のＦＡ−１８の華麗な姿を想像出来たであろうか・・・？
当初の構想とは大きく異なった形で花開いた機体であった。もちろん、海軍の伝統にマッチした双発エンジンを搭載したＹＦ−１７の基本設計の優秀さが根底に
あった事は疑いの余地がない。Ｆ−３５の開発が遅延する現状においてＦＡ−１８は今後も相当長期間に渡り第一線にあり続けるであろう。
全幅１１.４３ｍ(主翼折り畳み時８.３８ｍ）
全長１７.０７ｍ
全高４.６６ｍ
最大離陸重量２５.４ｔ
エンジン
・Ｆ４０４−ＧＥ−４００（１９９２年１０月以前引渡し分）
・Ｆ４０４−ＧＥ−４０２（１９９２年１０月以降引渡し分）
最高速度１，８マッハ
固定武装
・２０ｍｍバルカン砲Ｍ６１Ａ１
機外兵装搭載能力約７ｔ
乗員１名
