８９式５.５６ｍｍ小銃は６４式７.６２ｍｍ小銃の後継として国産開発された戦後第２世代の自動小銃である。
ベトナム戦争中にアメリカ軍が実戦投入した５.５６ｍｍ×４５弾を使用するＭ１６/Ｍ１６Ａ１は射程は短いものの反動が少なく 多数の弾薬を携行出来る小口径自動小銃として高い評価を得て以後の各国の軍用ライフルの開発に絶大な影響を与えた。軽量で未熟な 兵士でも容易に操作出来る小口径小銃のメリットは計り知れなかった。また、ジャングルでのゲリラ戦の他、歩兵がヘリコプターや装甲車 に搭乗し移動するのが常識となった現代戦の様相が小型軽量な小口径小銃の需要を後押しする結果にもなった。
ところでＭ１６系がアメリカ軍の標準小銃として本格的導入が開始された時期、日本では６４式の開発が終了して本格的な量産・部隊配備 が開始されていた頃であり直ちに小口径小銃の開発が進められる機運は少なかった。

※豊和工業がライセンス生産したアーマーライト製ＡＲ１８が８９式開発に大きな影響を与えた

日本での小口径小銃の研究・開発は６４式を製作 している豊和工業の自主研究という形で昭和４１年（１９６６年）にスタートした。なお、豊和工業では昭和４２年より 米アーマーライト社のＡＲ１８（セミ・オート・タイプのＡＲ１８０を含む）のライセンス生産を開始している。豊和工業製ＡＲ１８はアメリカの民間市場や タイ警察向けに輸出されたが豊和工業での小口径小銃の研究・開発にＡＲ１８の技術的特長が大きな影響を与えた事は想像に難くない。昭和５３年から 昭和５５年にかけてＨＲ１０とＨＲ１１の２種の試作銃を完成させたが機関部にプレス加工を取り入れるなど各部に ＡＲ１８の影響が感じられる設計である。８９式小銃の元祖がＡＲ１８という認識は正しいであろう。
１９８０年頃には小銃の小口径化の世界的な流れは決定的となっておりそれまで豊和工業の自主研究･開発から防衛庁の本格開発に 格上げされる事になった。各種の試験を経て昭和６０年にはＨＲ１２、昭和６２年には最終試験型ＨＲ１５が作られ 平成元年（１９８９年）に８９式５.５６ｍｍ小銃として制式化された。陸上自衛隊の他、海・空自衛隊、警察、海上保安庁に幅広く配備されている。

（写真左）左側セレクター・レバーを持つ８９式小銃

８９式の作動方式は一般的なガス圧利用式。
機関部にスチール版のプレス加工を採用するなど構造の簡略化に務めており６４式に比べて部品数は約１割減少している。重量も ６４式に比べて９００�s軽量化されている。 セレクターは単発、連発、３発バーストの３段階に切り替え可能。８９式のセレクター・レバーは他国の標準と異なり右側にある。 これは暴発防止を重視した日本独自の「右側レバー・右手人差し指操作」の思想によるものだが最近の生産型では左側に セレクター・レバーがあるものも見受けられる。
６４式では２脚は固定式であったが８９式では着脱式になっている。軽量化、取り回しの容易さという点において着脱式の方が有利であろう。銃床は固定式と折り曲げ式 がある。 使用弾薬は国産開発の８９式弾薬であるがＮＡＴＯ規格のＳＳ１０９弾薬と互換性がある。マガジンもＭ１６系のものを使用可能。 このあたりの互換性の追及は実用面からも評価出来る。

(写真右）第５１普通科連隊の隊員が携行する８９式５.５６ｍｍ小銃（固定銃床式）
那覇駐屯地にて撮影

(写真左）射撃姿勢（伏せ射ち）

(写真左）射撃姿勢（肩射ち）

製作：豊和工業

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