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クドリャフカと共に、鈴を探していた。多分、中庭だろう。芸が無いが、確率
は高い。
「クー公、確か前は、鈴と同じ部屋だったんだろ？」
「はい。工事の間だけでしたが」
「じゃあ、頼みやすいか」
「はあ。でも鈴さんは、あまり私といるのをよろしく思っていなかったと、思い
ます」
「誰でも、同じだったろう。気にすることじゃねえよ」
他愛のない会話をしながら、中庭に向かう。クドリャフカの顔が綻んだ。窓の
ところからでも、鈴が猫と遊んでいるのが見える。
真人は、鈴に対して何をすべきかを考えていた。
恭介の話があった次の日、イモムシ問題の話が来た。とりあえずは、こなして
みるしかない。そう思って、鈴と共に校門に向かったのが一昨日である。
鈴は虫を殺すのを嫌がるのを知っていたので、その前提で話を進めた。
それはえらい事だな。えっ、お前、イモムシを殺すの嫌じゃねえのか。勿論そ
うだが、お前がそう言うのが意外だった。なんだよ、そりゃ。むしろ、喰うのか
と思ったぞ。喰えるのかよ、イモムシ。猫はたまに食っているぞ。いや、人間は
多分無理じゃねえか。
くだらない会話をしながら、樹の回りにシートを敷き、後は樹を揺らして落と
した。鈴は、目を丸くして驚いていた。以前から、一匹一匹箱に移すのが、面倒
だったのだ。
やりながら、なんとなくこれでは良くないと思った。鈴は、ほとんど言われた
とおりに動いただけだったからだ。
とりあえずは、理樹と同じ様にはしないという事にした。結論がどこかで同じ
になってしまう事自体は仕方が無いので、あきらめている。
そして、鈴を誰かと、積極的に関わらせたい。真人の考える、鈴の大きな欠点
の一つが協調性の無さである。
いろいろと考えながら中庭をうろついていたとき、クドリャフカがいた。引越
しの荷物整理や、ルームメイト探しをしていたらしい。理樹にも話したが、忙し
そうで手伝ってくれとはいえなかったという事だった。
その時に、これだと思った。クドリャフカをルームメイトにして、鈴と関わり
合いを持たせる。今までの繰り返しの中で、鈴が信頼するのは小毬ばかりだった。
ルームメイトなど、どうやって募るのか分からなかったので、鈴に頼んで女子
寮長に聞きに行かせた。女子寮長と鈴は、顔なじみでもある。
それに、次の課題も来ていた。男子寮の共用部分の掃除。ついでに、女子寮で
はどうやっているのか聞いて来い。嫌がっていた鈴にそう言って、丸め込んだ。
課題には積極的だったので、鈴はしぶしぶと話を聞きに行き、疲れたような顔で
戻ってきた。寮長と、佳奈多がいたらしい。佳奈多と話をするのに、かなりの気
を使ったようだ。
結論は、理樹の案と大差なかった。班を決めて、持ちまわりでやる。女子寮で
は、風紀委員が各班の班長をやって、監視を佳奈多がやっているらしい。
後は、お前がやれ。疲れきった鈴に、そう言われた。確かに、男子寮で同じ事
をやるなら、筋ではある。それでも、わからない振りをして、男子寮長に話を通
すところまでは一緒にやった。理樹と恭介と謙吾、そして自分もリーダーに入っ
てしまったのは、仕方ないだろう。これでやる気がないと言ったら、わけのわか
らないことになる。
ルームメイトを探したい。クドリャフカに声をかけられたのは、この休み時間
の、ほんのちょっと前だった。
真人とクドリャフカは、渡り廊下に足を踏み出した。
「わふーっ！！こんにちはなのですーっ！！」
驚くほどの勢いで、クドリャフカが鈴に向かって、犬のように駆けて行く。鈴
はびくりとして、猫のように物陰に逃げ込んだ。
「わ、わふー、警戒されてますか？」
真人は苦笑いを浮かべた。今度からは、クドリャフカには紐をつけておいた方
が良さそうだ。鈴の襟首を掴み、持ち上げる。身体を縮める鈴を、クドリャフカ
の前に置いた。
「鈴さん、こんにちはなのです」
鈴は頷くだけである。人と話すのが、極端に苦手なのだ。
「こんにちは、ですっ」
「うん…。こんにち、は」
もう一度言ってきたクドリャフカに、なんとか、といった感じで挨拶を返す。
やるな、と真人は思った。クドリャフカは、意外と粘り強いところがあるようだ。
これなら、行けるかもしれない。真人は期待を込めて、二人を見た。
ルームメイトの話を、クドリャフカが始めた。鈴はやはり、渋っている。何が
嫌なのか、真人にはさっぱりわからなかった。
クドリャフカが、小さく息を吐いた。
「鈴さん、駄目ならしょうがないですよ。悩んでくれただけでも、私は嬉しいで
す」
クドリャフカの言葉に、鈴はうつむいた。
「でも、もう少しだけ仲良くしてくれると、もっと嬉しいのです」
「ち、ちょっと待て、タンマだ。待っていろ、鈴。クー公、ちょっとこっち来い」
話を終わらせようとしたクドリャフカを、廊下まで引き戻した。
「わ、わふっ、なんでしょーか？」
「もう一息だったろ、諦めてねえで、ここは押しの一手だろ」
「でも鈴さんが嫌がっているようですし…」
「あいつは、いつもあんな具合だ。頼む。もうちょっとで良いから、粘ってくれ。
俺もフォローするからよ。筋肉も貸してやるから、なっ」
「はあ」
「頼む。鈴の為にも、頼む」
真人は拝み続けた。可能性のありそうな小毬は、既にルームメイトが居て、鈴
のことは頼めない。クドリャフカなら、きっと鈴と気が合うはずだ。
「なるほど…。分かりましたっ」
クドリャフカは、渡り廊下に戻っていった。
「鈴さーん、あの、やっぱりもう少し考えて頂けないでしょーか？」
「に、にゃにいっ…」
「鈴、クー公は転校して来たばかりだから、頼める奴なんてそう居ねえんだよ。
一度は同じ部屋だったんだろ。人助けだと思って、ルームメイトになってやれよ」
「うう、でも」
「大体お前、クー公は年下だろ。お前の方が、姉ちゃんだ。目下のやつには、優
しくしてやんなきゃな、そうだろ？」
「わふー。鈴姉さん、お願いしますっ」
今まで嫌そうな顔だった鈴の目が、少し開いた。その後、困ったような顔にな
る。
「あう、その、あの」
「鈴姉さん、出来れば是非、お願いしたいです。鈴姉さんと一緒の部屋で」
「くっ…！う、うう…！」
何か、鈴は姉という言葉に反応しているようだ。顔に赤みがさしている。真人
は、クドリャフカの背中を指先で軽く何度も叩いた。
「お姉さん」
確かに、反応している。真人はクドリャフカに、耳打ちをした。
クドリャフカはにこりと笑って、口を開いた。
「私のるーむめいとになって下さい、お姉ちゃん」
鈴は真赤になって、また物陰に隠れた。
「おーい、鈴、どうした？」
「う、うううううっさい、あっち行け！見るなっ！」
「わふー、大丈夫ですか？」
クドリャフカが一歩踏み出すと、鈴は慌てた声を出した。
「来るな、待て、わかった。今すぐには無理だが、考えておく」
「約束だぞ、鈴。考えただけっていうのは、無しだからな。クー公も、一押しし
ておけ」
「鈴お姉ちゃん、よろしくお願いしますっ」
「ふ、ふかー！」
これ以上は、やりすぎだろう。一声かけて、真人はクドリャフカと共に校舎に
戻った。
「鈴さん、大丈夫でしょうか。それに、えらい顔が赤くなっていましたけど」
「ありゃ、平気だよ。恭介の妹だな、あいつも」
「はあ」
いまいち分かっていない様子のクドリャフカと、教室に向かった。思いのほか
時間をくったので、一服する暇も無い。
何とか、昼めしと晩めしを凌いだ。リトルバスターズ総動員である。手が足り
なすぎて、違う案を出すどころではなく、ほとんど理樹と恭介任せになった。
めしを食い終わって寮に戻る途中、鈴とクドが一緒にいた。
「おう、クー公、鈴。話はついたのか？」
「あ、はい。なんと、鈴さんがるーむめいとになってくれるそうなのですー！」
「おう、本当か」
鈴は恥ずかしそうに、目を逸らした。
「わふー。嬉しいのです、鈴お姉ちゃん」
「だからそれは止めんかっ！」
「良かったな、クー公」
クドリャフカが、猫を抱いていた鈴の腕にそっと寄り添った。
「鈴さん、これからよろしくお願いしますっ」
何となく嫌そうな顔にも、嬉しそうにも見える顔で、鈴が呻いた。
鈴はそのまま猫を抱えて、何処かに行ってしまった。クドリャフカの話では怪
我をした猫を病院に担ぎ込むということだった。
「しかし、クー公、ありがとうよ」
「わふっ？」
「正直、鈴が承知するとは思ってなかったんだよ。大変だったろう」
「はあ。いろいろと、言われましたが。夜に吼えるなとか、駆け回るなとか」
「猫か犬だな、まるで」
「そうですねえ。トイレは決まったところで、とまで言われてしまいました」
真人はクドリャフカから、ちょっと目を背けた。
「井ノ原さん、何か、私がお嫁にいけなくなるようなことを想像しませんでした
か？」
「いや、そんなことは無えぞ」
「わふー。井ノ原さん、いくら筋肉に興味があるといっても、そういうのはちょ
っと」
「どういうのだよ…。まあ、いい。とりあえず、鈴を頼むぜ」
そう言うと、クドリャフカの顔から不審の色が消え、目を細めた。
「鈴さん、井ノ原さんが言うからだと、言っていました。あいつが言うから、考
えてやったと。私からも、井ノ原さんにお礼をしないといけませんね」
「気にするな。それに、筋肉もちゃんと貸してやる」
「はいっ」
「ああ、それと俺がクー公に頼んだって事は、鈴に内緒で頼むぜ」
クドリャフカとは、そこで別れた。
次の日、恭介の指令が来た。矢継ぎ早、という感じはある。普段は理樹も大変
だっただろう。何か、他クラスの男子生徒の相川某と、佐々美との仲立ちをしな
ければならないらしい。はっきり言って、苦手な分野だった。筋肉を使う機会が
ない。
日曜日は、街に出たりもしたが、一日それを考えるのに充てた。鈴は小毬と共
に、ボランティアの活動などしたようだ。
月曜になったが、いい案は浮かんでこないままだった。
それでも、やらなければならない。とりあえず、佐々美と接触した。もともと
鈴を嫌っているようだが、さらに輪をかけて対応がきつかった。鈴が、佐々美の
後輩を懐柔しようとしたと思い込んでいるようだ。
真人も、思い切り睨まれた。イモムシの件が良くなかったのだと、真人は思っ
た。
イモムシを山に放した後、佐々美が現れて、難癖をつけてきた。鈴が、誰かの
気を引こうとしているのかと考えたらしい。
謙吾の気を引けないからって、鈴に当たるな、負け猫。腹を立てて、そう囁い
たのが、やはり良くなかったのだろう。真赤になって、身体を震わせていたのだ。
鈴もそうだが、自分も敵をつくるところがある。昔からそうだ。普通にやって
いるつもりなのに、笑われたり、嫌がれたりすることが多かった。
恭介と出会わなかったら、今どんな風に過ごしていたか、わからない。
真人は自分の顔を打ち、それを頭から追いやった。今は、佐々美と相川だ。佐
々美が謙吾に惚れていることが、鈴にも理解できたようだ。それを伝えると、相
川は青ざめた顔になった。
その後もいろいろとやったが、うまくは行かなかった。一度、解散した。
昼めしを食って、中庭に行くと、鈴が猫を連れていた。その内に葉留佳が駆け
込んでくる。犬に追いかけられていた。しばらくすると、クドリャフカがやって
来た。
同室だというのに、鈴はクドリャフカの名前を呼んだことが無かったらしい。
クドリャフカは、やはり粘り強く話をし、最後は犬のように伏せることまでした。
クド、と鈴が呼ぶと、たまらなく嬉しそうな顔になった。
その日のうちに、クドリャフカが野球に参加することになった。ほとんど犬の
ように、白球を追い掛け回し、見事に捕る。理樹も、舌を巻いていた。ただ、肩
が弱いようだ。
驚いたことに、鈴が休憩の合間に投げ方を教えてやっていた。それで少なくと
も、見られるようにはなった様だ。傍目にはよくわからない教え方だったが、き
っと感覚的なものが合ったのだろう。
練習が終わり、クドリャフカが声を掛けてきた。家具部の部室とやらに、足り
ない家具を取りに行きたいらしい。筋肉を、借りに来た。そう言われたので、嬉
しくなった。
鈴も誘い、部室に向かう。腕を組んだり、軽口を言い合ったりも出来る程度に
はなった様だ。クドリャフカが人懐こいので、鈴もさすがに思うところがあった
のだろう。
この調子ならば、終わりの合図の出す日も遠くはないだろう。