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「井ノ原君、ちょっと良い？」
「おう？」
「棗さん、知らない？」
真人はちょっと目を見開いた。この質問は、理樹に来るはずのものだ。
理樹を見ると、軽く手を振ってくる。知らない、という事だろう。鈴は席にい
ない。
細かい事は、変わることもある。そういう事は何度かあったので、真人は気に
せず、目線で声をかけてきた女生徒に続きを促した。
「日直なのに、黒板消してないんだよね」
「ふうん」
そう答えると、他の女生徒が揶揄するような声を上げた。
「お前らが言いたいのは、鈴をとっつかまえて、黒板を消させろってことか？」
「えっ、まあ。でも、そこまでは」
「はっきり言えよ。それとも俺に、代わりに消せって言う訳か？」
「そうじゃないけど」
真人は席を立った。女生徒が、不安そうな顔になる。先ほど声を上げた者も、
どことなく緊張した面持ちになった。
「ちょっと、真人」
「別に怒ってねーよ。鈴を探しに行くだけだ」
理樹にだけ軽く笑いかけ、後ろ手を振りながら、真人は教室を出た。いる場所
は分かっている。多分、理樹が探しに行くよりは早いはずだ。
恭介は昨日帰ってきた、という事になっている。
恭介が白猫を使って、鈴に届ける最初の指令は、明日からだ。今日は、誰が探
しに行っても同じだろうから、動いてみた。
鈴がやはり中庭に居た。猫は集まり始めたばかりのようで、あまり数はいない。
「よう、サボり魔」
「あっ、馬鹿だ。お前ら、ちょっと隠れていろ。食われるぞ」
「食うかっ。猫とじゃれてねえで、黒板消して来い。お前、日直だろう」
鈴は猫を散らしていて、話を聞いているようには見えない。
真人の目には、今までの鈴とあまり変わっていない様に見える。
この夢が始まってから直ぐに、鈴は理樹と共に、恭介の出す指令をこなしてい
た。
理樹はその後、リトルバスターズの女たちの望みと向き合い始めた。鈴との指
令など、遊びに過ぎない。そう思えるほど、心の奥底に秘めたものを引っ張り出
すというのは難しいことだった。
実際、理樹は葉留佳の望みと向き合い続けている。今までと違い、かなり苦戦
しているようだった。
恭介の話では、ほとんど葉留佳の望みの形は見えてきているという。いままで
の全てを見渡している、恭介にはだ。理樹は繰り返すたびに忘れてしまうので、
そこまで見えているかは、わからない。
だが、繰り返すごとに進んでは来ている。そう、真人は聞いていた。
鈴の態度も、最初に比べてかなり変わってきてはいる。おや、と思うことすら
少なくなかった。しかし、細かいところでは変わっていないような気がした。
繰り返しを見ていると、そんなものなのだろう。あまり、気にしないようにし
てはいた。自分の役割。出来るだけ、日常であり続けること。それに支障が出な
いようにすることだけを、真人は気にしていた。
こちらを向いた鈴は、眉根を寄せていた。話は、聞いてはいたのだろう。
こういう時、どうしても気の利いた言葉が出てこない。理樹なら、違うのだろ
う。恭介でもそうだ。自分や謙吾は、鈴に対してはそういうところがある。
「別に、サボったんじゃないぞ」
「猫を集めていたじゃねえか」
「あいつらが、勝手に寄って来るんだ」
「ああ、わかった。わかったから、さっさと黒板消してこいよ」
鈴は横を向いた。反発しなくてもいいところまで、反発する。こういうところ
も変わっていないと、真人は思った。
鈴が何か、珍しいものを見たように、ちょっと目を見開いた。
真人もそちらを向く。白猫。尾の先に、紙を巻いていた。
何故だ、と思った。一日早い。思わずあたりを見回したが、恭介がいる様子は
無い。
白猫が、鈴の足元に擦り寄ってきた。鈴がちょっとこちらを見る。真人が視線
を背けると、その猫を抱き上げた。
「レノン」
恭介が昨日、鈴にやった猫だ。名前をつけたのは、今朝である。猫の姿と名前
は不思議に一致するようだ。
かさかさと、紙を開く音がする。鈴に視線を戻した。じっと、紙を見つめてい
る。真人も、その紙を覗き込んだ。
この世界には、秘密がある。それを知りたいなら、全ての課題をクリアせよ。
声が出そうになったのを、何とか噛み殺した。これは、知らない。明日来るは
ずのメモは、校門近くの木のイモムシ問題を何とかすることだ。それは、自分も
手伝ったことがあるので、間違いはないはずだ。
さすがに、鈴が目を向けてきた。わかるか、という顔だ。これだけを見て、何
かを読み取れというのは、難しいだろう。真人は首を振った。読み取られても、
困るものがある。
しばらく、鈴と並んでメモに視線を注ぎ続けていた。そうしている内に、一度
散らした猫が、数を増して戻ってきたようだ。
「あっ、鈴と真人。やっと見つけたよ、どうしたのさ、こんなところで」
「理樹だ、散れっ、お前ら」
鈴がまた、猫を散らし始めた。真人は理樹に向かって歩き、ぽんと肩を叩き、
後は任せたと言って、教室に戻った。
恭介と話をする為、メールを打った。返事は、夜に謙吾の部屋でということだ
った。最近は、込み入った話をするときは、大抵謙吾の部屋を使う。
野球をやり、めしを食った。その後で、宿題に取り掛かる。恭介は何食わぬ顔
でやって来て、一緒に宿題をやってくれと頼んできた。名言を集めるという、わ
けのわからないものである。来年があれば、自分もこれをやったのだろうか。
先の事を考えると、どうしても空しくなる。真人はそれを頭の隅に追いやった。
野球の話や、鈴が女子寮にスカウトに行ったりして、夜は更けていった。
消灯し、しばらく経ってから、真人は二段ベッドの上から降りた。睡眠障害の
影響か、理樹は多少の物音では起きない。一応息を潜めて謙吾の部屋に向かった。
謙吾と、恭介も既に来ていた。
それまでは、自分たちの部屋にたまることばかりだった。恭介の漫画や、鈴の
猫グッズが散らかっていることもある。それに比べると、謙吾の部屋は何もない。
「おう、真人。昼は時間が取れなかったんでな。夜になっちまった」
「そりゃ、構わねえけどよ。なんかあったのか？」
「どうも最近、この夢に妙なものがいくつか入り込んでいる。それを調べるのに、
このところ手間と時間を掛けちまっていてな」
「二木か、恭介？」
謙吾が聞いてくる。葉留佳の願いを邪魔しているのは、佳奈多が原因だという
事は、ちょっと前に恭介から聞いていた。
「まあ、そのひとつではある。実害はないから、どうでもいいがな」
「実害がないだと。しかし」
「理樹のことなら、ハードルが上がって丁度良いさ。それに三枝の問題は、二木
を無視しては本当に解決できないと、俺は思うぞ」
「ふむ」
「二木には、二木で事情はある。それも、込み入ったやつがあるのだろうさ。そ
うでなければ、ここに来れはしない」
「では、何だ？」
「いくつか、とは言ったが、実害がありそうなのは一つだな。かなり強い力を持
っている。ことによると俺たちに並ぶな。これは、対処する必要がある」
さりげない口調だったが、恭介は既に何かを決めてしまっている。そう、真人
は思った。謙吾も同じ事を考えたようだ。微妙な緊張が、顔に出ている。
恭介が笑って、ちょっと目を向けてきた。
「まあ、しばらくは問題ない。話が逸れたな。で、真人の話だが、鈴の件か？」
真人は頷き、その後で唇を突き出した。
「やっぱり、お前の仕業か。普段なら理樹に来るところを、俺に来た。日直のあ
たりからな。それに、あのメモは何だよ。いいのかよ、あれは」
「おい、何だ、それは」
謙吾にメモの写しを渡した。本物は、鈴が持っている。忘れそうだったので、
直ぐに書き留めておいたのだ。そうすると、自分の中でまとまるものもある。
こんなものを、鈴に渡しておいて良いのか。先ず、はっきりさせなければいけ
ないのはそれだと思った。そして、いつもと違うことを起こした理由を聞かなけ
ればならない。
慌てることも無く、恭介はゆったりとした様子で語り始めた。
「そのメモだが、今までも鈴には渡してきたぞ。いきなりイモムシ問題と言われ
ても、わかるまい。まあ、予告編というところだな」
「聞いていなかったぞ、おい。それに、理樹にも今までそんな素振りはなかった」
「鈴は、理樹にも今日は見せないことになっていた。明日、イモムシを何とかす
るミッションを出す。その時に、一緒に理樹に見せるんだ。別に今までと変わる
ところはない」
「しかし、恭介。真人のいう事も分かるぞ。この内容は、きわどい」
「俺たちだから、そう思うだけだ。ちょっと手の込んだイタズラだ。知らない奴
にはな」
恭介の答えには、澱みも何も無い。自分が慌てすぎているだけなのか、と思う
ほどだ。
少し考えれば、そうだという気もしてくる。今回のことは、わずかな手違いで、
今まで言う必要も無かった様なことが明るみに出たというだけだ。
真人は小さく息を吐き出し、次の質問を口にした。
「で、なんで俺が、それを知るようなことになったんだ？」
恭介が、にやりと笑った。
「待っていました、という顔だな。お前、真人に何をさせたいんだ」
「まあ、まずは聞け」
恭介が立ち上がり、こちらの目をじっと見てくる。真人と謙吾は何も言えなく
なった。
「知ってのとおり、理樹は三枝の件で手こずっている。ここは踏ん張りどころで
はあるが、俺の見る限りではもう少し時間が掛かっても、おかしくはない」
「はあ」
「俺もヒントくらいは出してやりたいが、そうも行かん。それに、妙なものが入
り込んでもいる。俺はしばらく、そちらの調査と対処の準備に追われる事になる
だろう」
「ほう」
「しかし、それまで鈴を放っておいても、時間を無為にするだけだ。少し、効率
的に行こうと思ってな」
真人と謙吾は、目を見合わせた。効率的など、恭介の口から聞いたことが無い。
「それに、いつもいつも同じ事をやっていても、仕方あるまい」
「まあ、言っていることは分からんでもないが」
「そこで、お前らの出番だ」
「おお、よくわからねえが、やっと本題か？」
恭介が制服の内ポケットから、白い布を取り出し、それをばっと広げた。
「『気になるアイツに落とされろ！第一回恋愛ADVゲーム・リトルバスターズ・ガ
ールズサイド』〜。はい、拍手〜！」
とりあえず、真人は二回手を叩いた。やらないと、恭介はもう一度同じやり取
りをすることがあるからだ。謙吾は、ぽかんと口を開けているだけである。
「おい、謙吾。お前、恭介の言っている事わかったんだろ。教えてくれ」
「すまん。急に分からなくなった…」
「こらこらこらこら。何だお前ら、その反応は」
「とりあえず聞くとだな、『気になるアイツ』とは誰だ？」
「鈴だ」
「恋愛ADVゲームってのは、何だよ？」
「知らんのか。簡単に言うと、プレイヤーである主人公が女の子に告白される事
を目的としたゲームだ。まあ、最近は範囲が広くなっていて、一概にそうだとも
言えんが。ちなみに、攻略対象の女の子をクリアする事を、『落とす』なんて言
う訳だ。わかったか？」
「つまり、俺たちが鈴に告白することを目的として、何かをさせたい、という事
か？」
「マジかよ…」
「言葉の意味だけを繋げると、そうなるんだが」
「まあ、そういうことだ」
恭介が、またにやりと笑った。
「理樹の逆だな。理樹は、着実に女子と繋がりを深くしている。見方によっては、
『落として』いるわけだな」
「ああ」
「そうでなければ、試練にもならん。人が、自分の願いや心の傷を晒すというの
は、簡単なことじゃない。深い信頼関係と、双方の勇気。それが必要になる。お
前たちはまだるっこしいと思うかもしれんが、今のやり方には意味がある」
「それは、わかるけどよ」
「だから、鈴にもお前たちを落としてもらうことにした」
「すまん、恭介。やはり何でその結論になるのかが、わからん」
「分からなくてもいい。要するに、鈴のミッションに付き合ってやって欲しいだ
けだ」
「そうなのか？」
「俺も手が回らんから、鈴をじっくりと見てやることが出来ん。理樹は今までを
見れば、勝手に三枝に関わってくれるだろうが」
確かに、理樹は一度関わると、不思議とその人間に関わり続ける。
「鈴のお守りというわけか、俺たちは」
「そうだ。その上で、俺には無い視点を注ぎ込んでくれるとありがたい」
「ふむ」
「理樹のほうは、まともにやっても長くかかる。三枝の方は直ぐにはなんともな
らんし、気長にやっていいぞ。仮にそちらの方が長くなっても、問題ない」
「なるほど。終わらせたいときは、どうする？」
「それが、告白だ。お前らの目で見て問題なければ、鈴に告白してやれ。両方終
わったら、今回は終わりにするからな」
「おい、何で告白なんだよ。普通に、お前に言えばいいだろ」
「その方が、展開的に面白いだろ？」
二人とも、眉根を寄せて恭介を見た。恭介がにやりとする。
「それに、受けてもらえなかったら、何かやり方に問題があったのかの基準にも
なる。信頼関係を築けなかった、ということだからな」
「どうだかなあ」
真人は息をついた。妥当かどうかはともかく、恭介にとって収穫になるのであ
れば、それはそれで良いような気もした。それに、恭介のやる事には、大抵何か
裏の狙いがあって、二つか三つの意味が含まれている。
「勝手な事を言う。俺には、告白など鈴が受けるはずがないと思えるぞ」
「まあ、そうかもな。その時は、その時でいい」
謙吾はまだ、不服そうではあった。
「とりあえず、今回は真人に頼みたい。というか、既に始めているがな」
「分かった」
「良いのか、真人？」
恭介が言うのなら、良いも悪いもない。既に恭介のやり方に賭け、始めてしま
っている。
こういう時は、男は腹を据えて賭けたものを信じていればいい。真人はもう一
度、頷いた。恭介も、にこりと笑みを返してくる。
その後は、少しだけくだらない話をして、真人と恭介は部屋に戻った。
恭介には無い、自分の視点。何を、鈴に対してするべきか。
明日は、何が起こるのか。この夢が始まって以来、久しくなかった思いと共に、
真人は眠りについた。